SAN JUAN, Puerto Rico – Según la AP, la Fundación Nacional de Ciencias anunció el jueves que cerrará el enorme telescopio del reconocido Observatorio de Arecibo en Puerto Rico en un golpe para los científicos de todo el mundo que dependen de él para buscar planetas, asteroides y vida extraterrestre.
La agencia independiente financiada con fondos federales dijo que es demasiado peligroso seguir operando el radiotelescopio de plato único, uno de los más grandes del mundo, dado el daño significativo que sufrió recientemente. Un cable auxiliar se rompió en agosto y abrió un agujero de 30 metros en el plato reflector y dañó la cúpula sobre él. Luego, el 6 de noviembre, uno de los principales cables de acero del telescopio se rompió, lo que llevó a los funcionarios a advertir que toda la estructura podría colapsar.
Los funcionarios de la NSF señalaron que incluso si las cuadrillas repararan todos los daños, los ingenieros encontraron que la estructura aún sería inestable a largo plazo.
“Esta decisión no es fácil de tomar para NSF, pero la seguridad de las personas es nuestra prioridad número uno”, dijo Sean Jones, subdirector de la agencia para la Dirección de Ciencias Físicas y Matemáticas. “Entendemos lo mucho que Arecibo significa para esta comunidad y para Puerto Rico”.
Dijo que el objetivo era preservar el telescopio sin poner a las personas en riesgo, pero “no hemos encontrado ningún camino a seguir que nos permita hacerlo de forma segura”.
El telescopio fue construido en la década de 1960 con dinero del Departamento de Defensa en medio de un impulso para desarrollar defensas de misiles antibalísticos. En sus 57 años de funcionamiento, soportó huracanes, una humedad interminable y una reciente serie de fuertes terremotos.
El telescopio cuenta con un plato de 1,000 pies de ancho (305 metros de ancho) que aparece en la película de Jodie Foster “Contact” y en la película de James Bond “GoldenEye”. Científicos de todo el mundo han utilizado el plato junto con la plataforma de 900 toneladas que cuelga a 450 pies sobre él para rastrear asteroides en un camino a la Tierra, realizar investigaciones que llevaron a un Premio Nobel y determinar si un planeta es potencialmente habitable.
En los últimos años, la instalación propiedad de NSF ha sido administrada por la Universidad de Florida Central.
Alex Wolszczan, un astrónomo nacido en Polonia y profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania que ayudó a descubrir los primeros planetas extrasolares y púlsares, dijo a The Associated Press que si bien la noticia no fue sorprendente, fue decepcionante. Trabajó en el telescopio en la década de 1980 y principios de la de 1990.
“Tenía la esperanza contra toda esperanza de que se les ocurriera algún tipo de solución para mantenerlo abierto”, dijo. “Para una persona que ha tenido gran parte de su vida científica asociada con ese telescopio, este es un momento bastante interesante y tristemente emocional”.
El anuncio también entristeció a muchos más allá del mundo científico, con el hashtag #WhatAreciboMeansToMe apareciendo en Twitter junto con fotos de personas que trabajan, visitan e incluso se casan o celebran un cumpleaños en el telescopio.
Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF, destacó que la decisión no tiene nada que ver con las capacidades del observatorio, que han permitido a los científicos estudiar púlsares para detectar ondas gravitacionales así como buscar hidrógeno neutro, lo que puede revelar cómo ciertas estructuras cósmicas están formados.
“El telescopio se encuentra actualmente en grave riesgo de colapso inesperado e incontrolado”, dijo. “Incluso los intentos de estabilizar o probar los cables podrían acelerar la falla catastrófica”.
Los funcionarios sospechan que un posible error de fabricación es el culpable del cable auxiliar que se rompió después de que fallara un enchufe que lo sujetaba, pero dicen que están sorprendidos de que un cable principal se rompiera unos tres meses después, dado que solo soportaba alrededor del 60% de su capacidad. Los ingenieros habían evaluado la situación después de que se rompió el primer cable, señalando que alrededor de 12 de los aproximadamente 160 alambres del segundo cable que finalmente se rompieron ya se habían roto, dijo Ashley Zauderer, oficial de programas del Observatorio de Arecibo en NSF.