SAN JUAN, Puerto Rico  – La reapertura de rutas de senderismo y varias playas de arena blanca en dos pequeñas islas puertorriqueñas utilizadas durante mucho tiempo como campos de bombardeo de la Marina y ahora populares entre los turistas se retrasará más de una década, según un informe federal. lanzado el viernes.

Los esfuerzos de limpieza en Vieques y Culebra, dirigidos respectivamente por el Departamento de Defensa de los EE. UU. Y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., Continuarán hasta el 2032 a un costo adicional de $ 420 millones para un total de $ 800 millones, declaró la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU.

“Queda mucho trabajo por hacer”, decía el informe. “Los desafíos incluyen la logística, la topografía y el medio ambiente de las islas, y las preocupaciones de seguridad en torno al manejo de municiones sin detonar. La Marina también enfrenta desafíos en Vieques con la desconfianza de la comunidad en el manejo militar de los esfuerzos de limpieza ”.

Hasta ahora, las tripulaciones han retirado municiones, incluidas 32,000 bombas, 12,000 granadas y 1,300 cohetes de Vieques, donde el gobierno de los Estados Unidos reubicó a los residentes cuando la Marina comenzó a usar la isla como campo de entrenamiento en la década de 1940. Mientras tanto, las tripulaciones han despejado más de 5,000 municiones sin detonar desde enero de 2020 en Culebra, donde el ejército cesó todas sus actividades en 1975. Un número desconocido de municiones permanece en ambas islas ubicadas al este de Puerto Rico mientras los equipos usan herramientas que van desde machetes a drones para ayudar a limpiar el área.

Además, la Marina identificó perclorato en el agua subterránea en al menos un sitio en Vieques, donde operó un campo de entrenamiento en 14,500 acres hasta su cierre en 2001. El área fue posteriormente designada como un sitio Superfund que se cree que contiene mercurio, plomo y napalm. , uranio empobrecido y otros contaminantes.

La GAO dijo que queda mucho trabajo por hacer en un sitio que cubre unos 11,500 acres bajo el agua y se extiende desde la costa de Vieques hasta una profundidad de 10 a 15 pies. Mientras tanto, la limpieza en 14 de los 15 antiguos emplazamientos militares en Culebra continuará hasta el año fiscal 2031, dijo la agencia.

Sin embargo, el informe señaló que la Marina de los EE. UU. Espera que alrededor de 5,000 acres en Vieques puedan abrirse para 2021 para caminatas y otras actividades.

En general, los hallazgos del informe son una decepción para muchos de los que viven en Vieques y Culebra y para el gobierno de Puerto Rico, cuyo robusto sector turístico representa solo el 7 por ciento de la economía del territorio estadounidense, pero se ha mantenido a flote a pesar de una crisis económica de más de una década. . Las playas que están abiertas en Vieques y Culebra atraen a decenas de miles de turistas al año, y los funcionarios esperaban aumentar ese número.

Según el informe de la GAO, “los funcionarios (federales) nos dijeron que las playas y las costas presentan un desafío porque algunas playas, por ejemplo, están abiertas al público y los cierres deben coordinarse con los funcionarios locales, lo que podría afectar el turismo”.

Un par de lugareños y turistas han resultado heridos a lo largo de los años por munición real, incluida una niña que se quemó después de recoger un proyectil viejo que contenía fósforo blanco. La policía en ese momento dijo que los funcionarios encontraron seis bombas vivas cerca del obús.

Otro desafío para los esfuerzos de limpieza es el clima, y ​​los funcionarios afirman que las cuadrillas a veces tienen que volver a inspeccionar los sitios para asegurarse de que un huracán no empuje municiones hacia un sitio previamente despejado.

La limpieza, además de la presencia prolongada de contaminantes en ambas islas, ha enfurecido a muchos lugareños que culpan al gobierno de Estados Unidos por sus problemas de salud. La Marina acordó limitar las quemas controladas a dos acres por día, y espera comenzar a usar una cámara de detonación cerrada a fines de este año, algo que los lugareños habían estado solicitando durante una década, dijo la GAO.

El nuevo alcalde de Vieques, José Corcino, no devolvió mensajes para hacer comentarios.

El gobierno de EE. UU. Ha dicho que las acciones militares pasadas y los esfuerzos de limpieza en curso no representan ningún riesgo, pero muchos han cuestionado esos hallazgos. El año pasado, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Otorgó una subvención a la Universidad de Massachusetts-Boston para lanzar una evaluación de tres años de los riesgos para la salud ambiental en Vieques.