El famoso artista de hip-hop Kanye West generó controversia esta semana al afirmar en una entrevista con el medio TMZ, un sitio web de noticias sobre las celebridades: “Cuando oyes hablar de que la esclavitud duró 400 años… ¿400 años? Parece una elección”. Un productor de TMZllamado Van Lathan enfrentó de inmediato a West fuera de cámaras: “Creo que lo que estás haciendo ahora mismo es no pensar. Y el motivo por el que creo esto, Kanye, es porque tienes todo el derecho a opinar, tienes todo el derecho a creer lo que quieras, pero existe un mundo real, hay hechos y consecuencias reales detrás de todo lo que acabas de decir. Mientras tú haces música, eres un artista y vives la vida que te has ganado por ser un genio, el resto de nosotros en la sociedad tenemos que enfrentar amenazas contra nuestras vidas. Debemos enfrentar la marginación que proviene de esos 400 años de esclavitud que, en tu opinión, fueron una elección de nuestro pueblo. Sinceramente, estoy decepcionado, estoy consternado y, hermano, creo que me siento extremadamente herido por el hecho de que te hayas convertido en algo que, para mí, no es real”. El destacado activista del movimiento Black Lives Matter DeRay Mckesson también respondió a Kanye West en TMZ, y le aconsejó: “Kanye, cálmate. Encuentra un lugar donde puedas aprender y leer, donde tus ideas sean cuestionadas y donde otras personas puedan expresar sus ideas. De momento no creo que ese lugar sea el espacio público. Necesitas tomarte el tiempo para reflexionar e informarte mejor antes de realizar declaraciones públicas”.

Hay un lugar en el centro de Alabama que podría ser el lugar al que Kanye West podría ir a reflexionar acerca de la esclavitud: el recientemente inaugurado Monumento Nacional por la Paz y la Justicia ubicado en Montgomery. El monumento, ubicado en un terreno de 2,5 hectáreas, es una profunda y solemne conmemoración del horror de la esclavitud y el linchamiento en Estados Unidos. En el centro del monumento se erige un amplio pabellón con cientos de monolitos de acero colgados del techo que representan, cada uno de ellos, a los condados donde ocurrieron linchamientos, con los nombres de las víctimas.

El monumento es el resultado de la labor de Bryan Stevenson y de la organización que él dirige, Equal Justice Initiative (Iniciativa por la justicia igualitaria, en español), una organización sin fines de lucro con sede en Montgomery. Stevenson es un abogado que ha representado a prisioneros condenados a pena de muerte en el sur profundo durante varias décadas. En 2015, la Iniciativa por la justicia igualitaria publicó un amplio informe sobre la historia de los linchamientos en Estados Unidos, en el que se documentan más de 4.400 víctimas entre 1877 y 1950.

Bryan Stevenson aspira a que este monumento conmemorativo, junto con el nuevo museo de la organización, ubicado en el centro de Montgomery y llamado “Museo del Legado: de la esclavitud al encarcelamiento masivo”, pondrán en cuestión lo que él considera que es el “relato de las diferencias raciales en Estados Unidos, esta historia de desigualdad racial que nos ha vuelto tolerantes a la intolerancia y la discriminación”.

Stevenson contó en DemocracyNow!: “Hace alrededor de diez años comenzamos a trabajar en un proyecto para cambiar ese relato. Comenzamos este trabajo de investigación sobre la esclavitud, los linchamientos y la segregación. Publicamos informes. Comenzamos a colocar recordatorios públicos, porque nuestro paisaje está repleto de iconografía de la Confederación. (…) Considero que hablar sobre la esclavitud, hablar sobre los linchamientos, hablar sobre la segregación, hablar sobre nuestra historia de desigualdad racial es fundamental para generar una consciencia que nos permita avanzar hacia la justicia y la igualdad. No creo que hayamos hecho eso con éxito en este país”.

El monumento y museo ya han dado lugar a una seria reflexión en el periódico local de la capital de Alabama, el Montgomery Advertiser, fundado en 1829. Una sección del periódico, denominada “El legado de los linchamientos: la vergonzosa historia del terrorismo racial en Estados Unidos”, incluye artículos en los que se detallan las propias fallas del periódico en la cobertura periodística de los linchamientos. Cualquier noticia sobre el tema, informa el periodista Brian Lyman, “era minimizada por la constante suposición del periódico de que las víctimas de linchamientos eran culpables de algún delito, sin importar los hechos. Esas suposiciones se basaban a menudo en opiniones racistas acerca de los afroestadounidenses”.

El consejo editorial del periódico inició su artículo con la frase “Nos equivocamos”, y añadió: “Apoyamos las mentiras del siglo 19 y comienzos del siglo 20 de que los afroestadounidenses eran inferiores. Hemos propagado una visión del mundo arraigada en el racismo y en el repugnante mito de la superioridad racial”.

Si bien el monumento y el museo se centran en el pasado, en los 400 años de racismo contra los africanos y afroestadounidenses, Stevenson también se interesa por el presente: “Hay una vía directa de la escuela a la cárcel. Existen cárceles y prisiones repletas de personas que no representan una amenaza a la seguridad pública. Las personas negras y de color están siendo amenazadas y perseguidas por la policía. Hay una red de debates políticos que siempre excluyen a las personas de color. Y hasta que no enfrentemos esos espacios y cuestionemos esos lugares, no podremos lograr el tipo de justicia que la mayoría de nosotros perseguimos. Ese es mi desafío. Allí tengo puesto mi corazón”.

En un muro interior del Monumento Nacional por la Paz y la Justicia está grabada la siguiente promesa:

“Por los ahorcados y golpeados,

Por los fusilados, ahogados y quemados,

Por los torturados, atormentados y aterrorizados,

Por los abandonados por el Estado de derecho,

No olvidaremos”.

En 2005, Kanye West sorprendió al país y a la Casa Blanca al pronunciar las siguientes palabras en un programa de televisión a beneficio de las víctimas del huracán Katrina: “A George Bush no le importan las personas negras”. Recientemente, Kanye West volvió a sorprender a muchos al expresar admiración por el Presidente Donald Trump y ahora afirmó que la esclavitud fue “una elección”. Kanye debería visitar el monumento erigido en Montgomery y llevar al presidente con él.